El intermediario más seguro de la industria de los chips acaba de dar un giro muy arriesgado

Entre $40 mil millones y $150 mil millones no es una curva de crecimiento, sino una autodisrupción de un modelo de negocio.

El 24 de marzo, Arm presentó su primera CPU para centros de datos internos en la historia de 35 años de la empresa en San Francisco. Este chip, llamado AGI CPU, cuenta con 136 núcleos Neoverse V3, proceso TSMC 3nm, TDP de 300W, con Meta como el primer cliente para una implementación a gran escala dentro del año. También se anunciaron como socios OpenAI, Cerebras, Cloudflare, SAP y SK Telecom.

El director ejecutivo de Arm, Rene Haas, proporcionó una serie de cifras objetivo en el evento, afirmando que se espera que el negocio de los chips alcance los 15.000 millones de dólares en ingresos anuales para 2031, con unos ingresos totales de la empresa de 25.000 millones de dólares y unos beneficios por acción de 9 dólares.

¿Qué significan estas cifras? Los ingresos totales de la empresa de Arm para el ejercicio fiscal 2025 (que finaliza en marzo de 2025) fueron de 40.070 millones de dólares, según los datos del informe anual de Arm, con unos ingresos por licencias de 18.390 millones de dólares, unos ingresos por derechos de autor de 21.680 millones de dólares y un margen bruto del 97%. En otras palabras, una empresa con unos ingresos anuales de 40.000 millones de dólares tiene como objetivo alcanzar una escala cercana a la de toda la división de centros de datos de Intel en solo 5 años a través de un solo negocio nuevo. Según el informe financiero de Intel del cuarto trimestre de 2024, la división de DCAI (Data Center and AI) de Intel tuvo unos ingresos anuales de 12.800 millones de dólares en 2024.

De 40.000 millones de dólares a 150.000 millones de dólares, detrás del salto de 3,7 veces está el intento de Arm de transformarse de una empresa de licenciamiento de IP pura a una híbrida que vende tanto planos de diseño como productos terminados. No hay precedentes de esto en la industria de los chips.

¿Por qué está tomando Arm este riesgo? La respuesta está en su lista de clientes.

En los últimos tres años, los clientes de centros de datos más grandes de Arm han estado haciendo lo mismo. Según datos públicos de AWS, Amazon ha migrado más del 50% de la computación EC2 a sus propios chips Graviton, con el último Graviton5 que cuenta con 192 núcleos. Según lo divulgado por Google Cloud, el chip Axion de Google ya ha migrado más de 30,000 aplicaciones internas, logrando una ganancia de eficiencia energética del 80%. El Cobalt 200 de Microsoft también se basa en la arquitectura Arm Neoverse, proceso TSMC 3nm, con 132 núcleos.

Todos estos proveedores de la nube utilizan la licencia de arquitectura de Arm, pero los chips están diseñados, fabricados y desplegados de forma autónoma. Arm obtiene ingresos por licencias y derechos de autor en lugar de beneficios por chip. A medida que se consume cada vez más potencia informática en estos chips personalizados, el límite de ingresos de Arm en los centros de datos se vuelve más claro.

Al observar la estructura de ingresos de Arm en los últimos cuatro años, el esquema de este límite se vuelve más definido. Según los informes anuales de Arm, desde el año fiscal 2022 hasta el año fiscal 2025, se proyecta que los ingresos totales de la empresa crecerán de $27 mil millones a $40 mil millones, con una Tasa de Crecimiento Anual Compuesta (CAGR) de alrededor del 14%. Se espera que los ingresos por derechos de autor aumenten de $15.62 mil millones a $21.68 mil millones, mientras que los ingresos por licencias están programados para crecer de $11.41 mil millones a $18.39 mil millones. La tasa de crecimiento de las regalías ha disminuido al 20% con respecto a años anteriores, y este crecimiento del 20% está impulsado en gran medida por la actualización a la arquitectura Armv9 en el sector móvil, no en los centros de datos.

Extrapolando esta tasa de crecimiento, incluso si los ingresos por licencias y regalías mantienen una tasa de crecimiento anual de alrededor del 20%, para 2031 solo alcanzarán unos 10.000 millones de dólares. Los 15.000 millones de dólares restantes deben provenir de un negocio que hoy aún no existe. Esta es la lógica aritmética detrás de la decisión de Arm de fabricar sus propios chips.

La elección de Arm de producir sus propios chips significa fundamentalmente competir con sus propios clientes. Una empresa que vende planos a otros ahora está construyendo edificios por sí misma, mientras que sus compradores de planos han estado construyendo durante años.

Este es el verdadero trasfondo de la CPU AGI de 136 núcleos. Según The Register, este chip tiene una frecuencia base de 3,2 GHz, hasta 3,7 GHz, memoria DDR5 de 12 canales, ancho de banda de 6 GB/s por núcleo, 96 carriles PCIe 6.0 y admite CXL 3.0. Arm lo posiciona como la "base informática de la era de la nube de IA agente", centrándose en la programación de tareas del lado del CPU y la gestión del flujo de datos en la inferencia de IA, en lugar de competir directamente con las GPU.

El ritmo del cambio de cuota de mercado también habla mucho. Según las estimaciones de Omdia, para 2025, los servidores con arquitectura Arm representarán aproximadamente el 21% de los envíos globales, con una tasa de crecimiento del 70%. Sin embargo, dentro de los centros de datos de hiperescala, esta proporción ya está cerca del 50%. El dominio de 40 años de x86 no está colapsando, sino que está siendo reemplazado chip por chip.

El riesgo del chip interno de Arm no es técnico, sino relacional. La disposición de Meta para ser el primer cliente se debe en parte a que Meta misma no tiene un proyecto de chip interno maduro como Amazon o Google. Pero, ¿cómo verían esto Amazon, Google o Microsoft? Si un proveedor comienza a competir contigo, ¿todavía les entregarías tu arquitectura más crítica?

La apuesta de Arm es que el crecimiento general del centro de datos es más rápido que el deterioro de las relaciones con los clientes. Rene Haas aparentemente cree que la demanda incremental de CPU en la era de la IA es lo suficientemente grande como para permitir que tanto los chips internos como la licencia de arquitectura coexistan. El objetivo de 15.000 millones de dólares es el precio de esta evaluación.

Después de 35 años vendiendo planos, construyen su propio edificio por primera vez. Mientras siguen vendiendo planos, también están construyendo el edificio, todo en la misma parcela de tierra. Queda por ver si estará demasiado concurrido.