WSJ revela: Un startup de Silicon Valley se convirtió en el hub cripto de Venezuela

Título original del artículo: Cómo un startup de Silicon Valley se convirtió en un salvavidas cripto para Venezuela

Autor original: Ben Foldy, The Wall Street Journal

Traducción: Luffy, Foresight News

El fundador del startup de tecnología financiera Kontigo adoptó con entusiasmo el manual de Silicon Valley: trasladar la empresa a un edificio residencial en San Francisco, organizar hackathons aptos para la viralidad en TikTok, usar palabras de moda en presentaciones afirmando construir el "Nuevo Banco de América Latina", e incluso hacer declaraciones grandiosas sobre ser pioneros en la economía marciana.

Este enfoque permitió a este pequeño y extravagante startup cripto unirse con éxito al acelerador de primer nivel Y Combinator y recaudar más de $20 millones en financiamiento en diciembre del año pasado de conocidos inversores de Silicon Valley como Coinbase Ventures.

Sin embargo, las recientes acciones militares de EE. UU. en Venezuela han puesto en el centro de atención el lado altamente polémico del negocio de Kontigo: se ha convertido en un canal crítico para el flujo de fondos dentro y fuera de la economía fuertemente sancionada de Venezuela.

Ahora, Kontigo enfrenta interrupciones en los servicios bancarios y de redes de pago, incluyendo JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, mientras lidia con acusaciones no reveladas de vínculos con el régimen depuesto de Maduro, lo cual Kontigo niega.

Un portavoz de Kontigo declinó responder preguntas sobre detalles del negocio, pero declaró en un comunicado que la compañía está revisando su modelo operativo.

"Kontigo está comprometido con expandir el acceso financiero a poblaciones desatendidas", dijo el portavoz. "Estamos realizando una revisión interna y proporcionaremos actualizaciones en el momento apropiado. Cumplimos con las leyes de EE. UU., incluyendo las regulaciones relacionadas con las sanciones de EE. UU., y estamos evaluando los procesos y mecanismos de cumplimiento de sanciones existentes para mejorarlos si es necesario".

Fundada en 2023 por el venezolano Jesús Castillo, Kontigo se posicionó como un "David" a punto de derrotar a los gigantes de la banca tradicional. La compañía afirma que sus 1.2 millones de usuarios en América Latina y del Sur han procesado más de $1 mil millones en fondos a través de la plataforma. La aplicación permite a los usuarios convertir moneda fiat en un stablecoin vinculado al dólar estadounidense para facilitar pagos y acceder al sistema bancario tradicional.

Fuera de Venezuela, la imagen que la compañía proyecta a los inversores es la de una plataforma que ayuda al latinoamericano promedio que enfrenta hiperinflación. Pero dentro de Venezuela, se ha convertido en una solución para evadir las sanciones de EE. UU., que tienen como objetivo separar sectores clave del régimen de Maduro del sistema financiero internacional.

Según una diapositiva de presentación mostrada en un evento de introducción para socios solo por invitación en Caracas el pasado diciembre, un economista invitado por Kontigo explicó cómo la tecnología de la compañía ayuda al régimen de Maduro a evadir las sanciones de EE. UU. sobre las exportaciones de petróleo del país y repatriar los ingresos de las ventas de petróleo a la economía nacional en forma de criptomonedas.

Con las sanciones cortando los canales financieros tradicionales de Venezuela, el gobierno ha dependido cada vez más de los stablecoins para las ventas de petróleo. El economista mostró en el evento que en la segunda mitad del año pasado, casi el 80% de los ingresos petroleros del país se recibieron en forma de stablecoin. Estos fondos luego se intercambiaron a bolívares a través de bancos, casas de cambio informales y plataformas de trading spot autorizadas por el gobierno como Kontigo.

Una diapositiva decía: "Mercado cripto al rescate".

Durante meses, Kontigo facilitó transferencias entre cuentas de usuarios en JPMorgan Chase, la mayoría de las cuales estaban sujetas a prohibiciones de sanciones, a través de canales intermediarios.

A finales del año pasado, JPMorgan Chase tomó medidas repentinas para cortar estos canales. Fuentes revelaron que Stripe, que había procesado pagos y transacciones para Kontigo, también ha terminado su cooperación con la compañía.

Fuentes declararon que cuando Kontigo llegó a un acuerdo con otra institución financiera de EE. UU., los ejecutivos de la compañía les informaron que no tenían operaciones reales dentro de Venezuela. El socio reciente ha tomado medidas para terminar su relación con Kontigo.

En medio de las sanciones de EE. UU., Venezuela recurre a stablecoins para las ventas de petróleo

A nivel nacional en EE. UU.: Un startup de alto perfil

Castillo cofundó Kontigo con el objetivo de usar tecnología blockchain para abordar los problemas financieros diarios de Venezuela, donde la hiperinflación y la falta de crédito dificultan que las personas preserven sus ahorros. La plataforma permite a los usuarios convertir bolívares en una criptomoneda más estable vinculada al USD.

Para los inversores de EE. UU., Castillo empaquetó su startup como un grupo de soñadores inmigrantes trabajando duro; los primeros inversores dijeron que se sintieron atraídos por esta visión de ayudar a quienes realmente lo necesitan.

En materiales promocionales, la compañía se refirió a Castillo y sus colegas turnándose para conducir para Uber para llegar a fin de mes mientras construían la compañía, con un enfoque en crear un sistema financiero adaptado a la "era de abundancia multiplanetaria" para evitar "exportar los fracasos monetarios y económicos de la Tierra a Marte".

A mediados de 2025, según un video promocional lanzado en LinkedIn, Kontigo comenzó a ofrecer a los usuarios una cuenta bancaria "virtual" de EE. UU. gratuita patrocinada por JPMorgan Chase. Fuentes familiarizadas con el asunto declararon que estas cuentas se proporcionaron a través de otro startup de tecnología financiera llamado Checkbook, y JPMorgan Chase no tenía una relación bancaria directa con Kontigo. No obstante, Kontigo todavía usaba el logotipo de la marca del banco Chase en su publicidad.

En diciembre del año pasado, solo semanas antes del intento de invasión de EE. UU. para derrocar al régimen de Maduro, Kontigo anunció que había asegurado una ronda de financiamiento de $20 millones, con inversores que incluían a Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital. Coinbase, Alumni y DST no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Tras la ronda de financiamiento, Castillo publicó un video en LinkedIn alardeando de su supuesta mansión de "$23 millones" en Silicon Valley, donde él y su equipo de 7 personas residirían sin interrupciones externas, con el objetivo de aumentar sus ingresos anuales a $100 millones en 60 días.

"Si no estás dispuesto a trasladar a todo el equipo a San Francisco, encerrarte en una casa hasta que se cumpla el objetivo, entonces no eres lo suficientemente serio, no tienes nuestro nivel de sed de éxito, estás destinado a fracasar", declaró Castillo.

Según un video promocional, el financiamiento coincidió con un esfuerzo de rebranding para la compañía, con Kontigo afirmando permitir a los usuarios de todo el mundo comprar y vender criptomonedas vinculadas al USD sin proporcionar documentos de identificación.

"Jamie Dimon, ahí vamos", publicó Castillo en LinkedIn, desafiando al CEO de JPMorgan Chase y alardeando una vez más sobre la construcción del "banco más grande del mundo".

Visualización de una pantalla grande que muestra la interfaz de la aplicación de criptomonedas Kontigo, con un saldo de $5,000 y el historial de transacciones

Dentro de Venezuela: Otra narrativa

En Venezuela, Kontigo opera con una licencia emitida por el regulador de criptomonedas del país, Sunacrip, y tiene la aprobación del gobierno para realizar negocios cripto. La licencia fue otorgada a una empresa venezolana llamada Oha Technology, firmada por el Ministro de Finanzas de Venezuela.

Después, Kontigo pareció intentar distanciarse de Oha, declarando que colabora con instituciones locales en todos los mercados. Sin embargo, hasta hace poco, el sitio web oficial de Kontigo todavía mostraba su licencia operativa emitida por Sunacrip y enumeraba a Oha como una subsidiaria en Venezuela. El sitio web personal de Castillo muestra que se desempeñó como Director de Operaciones de Oha AI. En mensajes de chat grupal privados vistos por The Wall Street Journal, Castillo celebró la obtención de la licencia de Sunacrip en enero de 2025 y compartió los documentos de la licencia.

Durante un evento de lanzamiento solo por invitación en Caracas, un portavoz de la compañía enfatizó el papel cada vez más importante de las criptomonedas en la economía venezolana. El economista Asdrúbal Oliveros dijo a la audiencia que los ingresos de las ventas de petróleo sancionadas se reciben en forma de stablecoin, que luego fluyen hacia Kontigo y sus competidores de plataformas cripto con licencia como Crixto.

Los usuarios venezolanos de Kontigo pueden usar la aplicación para transferir fondos a sus cuentas bancarias venezolanas, incluso si el banco está bajo sanciones del Departamento del Tesoro de EE. UU.

Punto de inflexión

Poco después de anunciar una ronda de financiamiento exitosa, la situación de Kontigo dio un giro brusco.

A finales del pasado diciembre, un artículo en The Information expuso la noticia de que Kontigo había sido cortado de los servicios por JPMorgan Chase.

Días después, una operación militar de EE. UU. derrocó al presidente Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente de tecnología financiera Jason Mikula escribió un artículo acusando a Kontigo de tener una relación secreta con uno de los hijos de Maduro.

Kontigo contraatacó rápidamente.

Cuando Sebastian Siemiatkowski, CEO de la plataforma de pagos Klarna, compartió el artículo de Mikula en la plataforma X, la cuenta oficial de Kontigo respondió, declarando que la compañía "hará responsables a quienes difundan esta información falsa, ya que dañan la reputación comercial de la compañía".

Posteriormente, Kontigo informó a los usuarios que la plataforma había sufrido un ataque hacker, con un total de 1005 usuarios perdiendo aproximadamente $341,000. La compañía declaró que había compensado completamente a los usuarios por sus pérdidas.

En un video de 9 minutos publicado en redes sociales el 12 de enero, Castillo declaró en español que la plataforma estaba bajo ataque simultáneo por hackers y críticos y negó cualquier asociación entre Kontigo y el régimen de Maduro.

"El hecho es que el éxito de Kontigo es el resultado de años de trabajo duro, resiliencia y perseverancia. No somos el yerno, sobrino o primo de nadie", dijo.

No obstante, a medida que el problema continuaba escalando, las operaciones de la compañía parecían enfrentar desafíos crecientes. Según fuentes familiarizadas con el asunto, tanto Stripe como Bridge han terminado sus asociaciones con Kontigo, y los usuarios informaron que PayPal ya no procesa pagos para la aplicación. La licencia de regulación cripto venezolana en poder de Oha Technology expiró el 8 de enero.

La principal crypto wallet pública presentada en el sitio web oficial de Kontigo ha visto poca o ninguna actividad de transacciones en los últimos días. En los meses anteriores, la wallet tenía un volumen de trading semanal de cientos de miles de dólares, pero desde el 19 de enero, solo se han registrado unas pocas transacciones de aproximadamente $1 cada una.

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